Alexander, un héros très modeste

Neil Alexander célèbre le penalty manqué de Christian Vieri

Le gardien Neil Alexander était tout sourire après la séance de tirs au but qui a permis au Rangers FC de se qualifier pour la finale de la Coupe UEFA aux dépens de l'ACF Fiorentina.

Penalty victorieux
"Quand on joue les tirs au but, c'est l'occasion de devenir un héros, et c'est ce que j'ai pensé : essaie d'en arrêter au moins un, on ne sait jamais", a raconté Alexander, qui n'était dans les cages des Rangers qu'en raison de la blessure d' Allan McGregor. "On n'a pas démarré de la meilleure manière, mais j'ai arrêté un penalty, Christian Vieri a tiré au-dessus, et puis ça a été le tour de Nach (Nacho Novo). Le reste fait partie de l'histoire." Mais alors que les Rangers se ruaient pour féliciter Novo, le gardien restait dans ses buts. "Je croyais qu'il y avait encore un penalty à tirer", avoue-t-il.

Eloge de la défense
Le gardien de 30 ans a peut-être été un peu long à la détente, mais il s'est montré impeccable durant les 120 minutes de jeu, multipliant les parades au Stadio Artemio Franchi. "Avec les quatre défenseurs, on a été très sollicités. Ils ont été exceptionnels, surtout Carlos [Cuéllar] et David Weir. C'est grâce à eux qu'on a gagné", estime Alexander, qui a conservé une deuxième cage inviolée face à la Viola. "Je n'aurais jamais pensé disputer une grande finale dans ma carrière. Depuis que je suis aux Rangers, ça va de mieux en mieux."

Equipe historique
Cinq mois plus tôt, Alexander se déplaçait au Bristol City FC avec l'Ipswich Town FC, et était bien loin de songer à une finale de Coupe UEFA. Fin janvier, il signait à Glasgow, et obtenait sa chance lorsque McGregor se blessait à la cheville. Le gardien arrêtait deux penalties lors de la victoire des Rangers aux tirs au but face au Saint Johnstone FC en demi-finale de la Coupe d'Ecosse, puis déjouait Fabio Liverani à Florence. Et il entend bien ne pas s'arrêter en si bon chemin. "Nous avons l'occasion d'entrer dans l'histoire et de devenir une équipe de héros", expliquait-il. "Nous sommes en finale, nous avons fait la moitié du chemin, et si nous pouvions gagner à Manchester ce serait incroyable."